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La semana pasada el diario puertorriqueño El Nuevo Día publicó una entrevista biólogo marino Edwin Hernández, quien es profesor e investigador en el Departamento de Ciencias Ambientales de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Puerto Rico Recinto de Río Piedras, donde alertó que la temperatura oceánica para la región del Caribe ya estaba por encima de lo esperado para mitad de mayo, por lo que los corales se exponían a situaciones de calor estresante, alertando un nuevo evento masivo de blanqueamiento y mortandad en los arrecifes de coral.
“Estamos a solo 0.5°C de alcanzar apenas en mayo la temperatura máxima anual de la región del Caribe, que es de unos 29°C y que usualmente es a comienzos de octubre. Esto es a poco más de cuatro meses antes. Eso, a mi conocimiento, nunca había ocurrido tan temprano en el año en esta zona”, indicó Hernández al Nuevo Día.
“Eso significa que estamos próximos a que se emita una vigilancia de blanqueamiento de coral, igual a la que ya existe para el oeste del Caribe”, añadió.
En el gráfico animado se puede observar el aumento de la temperatura en el Caribe desde marzo al 31 de mayo, realizado vía satélite por el Coral Reef Watch de la NOAA.
La situación en República Dominicana
La Fundación Dominicana de Estudios Marinos (FUNDEMAR), elaboró un resumen sobre el estado de salud de corales del destino Bayahibe-Dominicus, elaborado por Rita Ines Sellares Blasco y Maria Villalpando.
Las expertas reportan que el efecto del cambio climático y el aumento de la temperatura del mar por tiempo prolongado causaron que en 2019 se observara por primera vez un blanqueamiento masivo de los corales de la zona. Luego de una evaluación pudieron registrar que más de un 50% de los corales se vieron afectados por blanqueamiento, esto mismo se reportaba en otras zonas del país a diferentes escalas.
En febrero del 2020, como parte del monitoreo regular del estado de salud, FUNDEMAR realizó una evaluación, donde pudieron observar que, en apariencia, los corales afectados en 2019 se recuperaron.
Lamentablemente, durante un monitoreo de rutina entre el 5 y 8 de mayo de este año, en los viveros de coral que maneja la fundación, encontraron temperatura alta del agua de mar para este mes de aproximadamente 29°C. Al hacer una evaluación de blanqueamiento, esta arrojó datos altos de palidez de corales de un 50%.
Según los datos obtenidos, posiblemente en el 2020 se observe otro blanqueamiento masivo, lo que conllevará a una reducción de la cobertura coralina.
Edwin Hernández destaco para el Nuevo Día que los corales en Puerto Rico no se han recuperado en su totalidad del blanqueamiento registrado en 2019, que tuvo la peculiaridad de ocurrir a finales de octubre, es decir, “tarde en el año” o “fuera de tendencia”.
En Puerto Rico, han ocurrido tres eventos de blanqueamiento masivo: 1987, 1998 y 2005. De esos, el de 2005 fue el más letal, pues logró eliminar entre el 50% y 80% de los corales vivos que había en diferentes arrecifes en la isla.
Cuando el aumento de la temperatura del agua de mar causa calor estresante a los corales, estos expulsan las diminutas algas simbióticas que viven dentro de ellos y al realizar la fotosíntesis proveen de oxígeno y azúcares a los pólipos de coral, además de darle colores vibrantes.
Este aumento de temperatura acelera el metabolismo de los corales, convirtiendo en tóxica la simbiosis con las algas, decolorando al coral y si dura demasiado tiempo pueden morir.
Medidas de mitigación
Para FUNDEMAR es de suma importancia el programa de corales implementado para la preservación de los arrecifes del Santuario Marino Arrecifes del SurEste, siendo el único del país integrando la técnica de fertilización asistida de corales.
Según explican estos procesos son altamente importantes para aumentar la diversidad genética de poblaciones de coral, dándoles herramientas genéticas para incrementar su habilidad de adaptación a cambios ambientales como es el cambio climático.
En el año 2019, a parte del mantenimiento de los 3km de tejido de coral Acropora cervicornis de los 7 viveros y el trasplante de 1km al arrecife, el programa logró exitosamente reproducir y llevar al arrecife reclutas de 5 especies de coral con un total de 28,200 reclutas de coral trasplantados en 1,927 m2 (Diploria labyrinthiformis, Acropora palmata, Acropora cervicornis, Dendrogyra cylindrus y Colpophyllia natans).
La importancia de los arrecifes
Los arrecifes de coral en República Dominicana cubren cientos de kilómetros cuadrados a diferentes profundidades. Además de ser un hábitat para cientos de especies, sirven de barrera natural contra la erosión de las costas. Por otro lado, los arrecifes de coral son un atractivo para el turismo, pues generan millones de dólares a la economía dominicana directa e indirectamente.
Estos organismos vivientes son vulnerables a impactos naturales y a la actividad humana: Cambio climático, sobrepesca, especies invasoras, enfermedades y otros factores que pueden poner en riesgo kilómetros de arrecifes, con un impacto en la biodiversidad y en la economía nacional.
Según el estudio realizado por TNC titulado: “Valor turístico asociado a los arrecifes de coral de la República Dominicana”, la República Dominicana es uno de los cinco países más visitados del Caribe para actividades relacionadas con los arrecifes de coral al tener más de 800.000 personas que participan anualmente en turismo asociado a los arrecifes. Además los arrecifes de coral en el país generan más de mil millones de dólares al año para la economía del país: más de 865 millones de dólares en actividades adyacentes a los arrecifes, como visitas a la playa y 135 millones de dólares en actividades en los arrecifes, como el buceo. Concluye que los arrecifes de coral de la República Dominicana generan más de 5,7 millones de dólares al año por kilómetro cuadrado y se encuentran dentro del 10 % de los arrecifes más valorados por el turismo del Caribe.
