El agua que cose la isla

Conectores ecológicos, ordenamiento territorial y vida en la República Dominicana

En el primer artículo miramos la isla como un sistema conectado. Una isla puede ser una tierra rodeada por el mar, pero también una montaña, una cuenca, un bosque, un humedal, una zona costera, un parque nacional, un valle, una comunidad o cualquier fracción de territorio con límites relativamente definidos.

Esa mirada ayuda a entender algo decisivo: donde hay límites, aparecen bordes; donde hay bordes, surgen transiciones; y donde se rompen las transiciones, se empobrece la vida.

La pregunta que sigue resulta inevitable: ¿qué conecta realmente el territorio dominicano?

En República Dominicana actúan cuatro grandes conectores ecológicos y sociales: el agua, el viento, la biodiversidad y la intervención humana. El agua corre, infiltra, erosiona, deposita, refresca, germina y sostiene. El viento mueve humedad, polen, semillas, polvo, humo, salinidad, temperatura y contaminación. La biodiversidad traslada vida mediante aves, insectos, murciélagos, peces, hongos, raíces y microorganismos. Los seres humanos conectamos o desconectamos con carreteras, presas, canales, urbanizaciones, minas, industrias, cultivos, acueductos, vertederos, áreas protegidas, restauraciones o destrucciones.

Entre todos ellos, el agua trabaja como el conector mayor de la isla dominicana. Une montaña y costa, bosque y suelo, nube y río, río y agricultura, agricultura y comida, humedal y pesca, cuenca alta y comunidad. El agua que llega a una llave empezó mucho antes: en una nube, una loma, una raíz, una hojarasca, una cañada, un manantial, un acuífero o un humedal que todavía conserva su pulso.

La hidrografía dominicana lleva la marca de una isla tropical montañosa. Muchos ríos son cortos, nacen en zonas altas, bajan por pendientes fuertes, atraviesan valles, alimentan presas, acueductos, canales de riego, conucos, ciudades, humedales y manglares, y alcanzan el mar con rapidez.

Esa rapidez ofrece una ventaja y una amenaza. Permite que el agua comunique, en poca distancia, bosques nublados, pinares, laderas agrícolas, valles productivos, humedales, costas y comunidades humanas. Pero también hace que cualquier daño en la parte alta se sienta pronto en la parte baja.

Si se tala una cuenca alta, aumenta la erosión. Si la ladera pierde suelo, el río recibe sedimentos. Si el río se carga de sedimentos, se afectan presas, canales, cauces, acueductos, humedales y zonas costeras. Si se contaminan cañadas o arroyos, la contaminación viaja. Si se elimina el bosque ribereño, el río pierde sombra, sube su temperatura, se empobrece la vida acuática y crece la vulnerabilidad frente a crecidas.

En un país de ríos cortos y pendientes marcadas, el daño no se queda quieto: baja, corre, se amplifica y llega al mar. Allí puede afectar manglares, estuarios, arrecifes, corales, pesca y vida marina.

Por eso, ordenar el territorio dominicano sin comprender el agua equivale a leer solo pedazos de un cuerpo vivo. Toda evaluación ambiental seria debe mirar la cuenca completa: montañas, laderas, suelos, vegetación, cañadas, arroyos, ríos, humedales, acuíferos, asentamientos humanos, cultivos, caminos, industrias y costas.

La cuenca funciona como la unidad básica para leer el agua. Cuando una comunidad defiende una loma, un nacimiento, una cañada, un bosque de ribera o un humedal, defiende la maquinaria natural que produce agua, suelo, alimentos, sombra, aire más limpio y seguridad frente a sequías, inundaciones y huracanes.

El agua sostiene funciones ecológicas, sociales y económicas. Alimenta bosques, manglares, humedales, peces, anfibios, aves, microorganismos, polinizadores, suelos vivos y ciclos de nutrientes. Garantiza consumo humano, salud, saneamiento, cultura, recreación y calidad de vida. Permite agricultura, ganadería, industria, turismo, energía hidroeléctrica, pesca y estabilidad de territorios productivos.

Cuando el agua falla, fallan la salud, la producción, la convivencia, la seguridad y la esperanza.

El viento también conecta. En una isla tropical, trae humedad desde el mar hacia la montaña, empuja nubes, modifica temperaturas, dispersa polen y semillas, transporta partículas, humo, polvo, salinidad y contaminantes. Una ladera quemada no termina en su ceniza: el viento la reparte. Un suelo desnudo no pierde solo fertilidad: levanta polvo, calienta el aire y agrava la vida de la gente.

La calidad del aire depende también del suelo, los bosques, los humedales, los incendios y la forma en que ocupamos el territorio.

La biodiversidad conecta con una eficacia silenciosa. Las aves cruzan montañas, valles, manglares, humedales, costas y áreas agrícolas; dispersan semillas, controlan insectos y enlazan rutas migratorias que superan nuestra frontera insular. Donde se mueve un ave, puede moverse una parte del bosque futuro.

También conectan los murciélagos que polinizan y dispersan semillas; las abejas y mariposas que llevan flores hacia frutos; los peces que relacionan ríos, estuarios y mares; las lombrices que convierten hojarasca en suelo fértil; los hongos que enlazan raíces con nutrientes; los microorganismos que transforman muerte en vida nueva; el manglar que une tierra y mar; y el arrecife que protege costas, pesca y comunidades.

La biodiversidad opera como infraestructura viva del territorio.

La intervención humana puede reparar o romper esas redes. Conectamos mal cuando abrimos carreteras sin pasos ecológicos, urbanizamos zonas de recarga hídrica, rellenamos humedales para construir hoteles o urbanizaciones, talamos riberas, extraemos materiales de los ríos, contaminamos cañadas, instalamos empresas químicas en lugares incompatibles con la biodiversidad o la salud, y levantamos ciudades que interrumpen la circulación natural del agua.

También desconectamos cuando manejamos mal la vegetación. Una jardinería, una reforestación o una plantación basada en especies introducidas puede parecer verde, pero ofrecer muy pocas relaciones ecológicas al lugar. Muchas plantas exóticas no alimentan a los insectos locales, no sostienen aves nativas, no protegen igual el suelo, no mantienen las mismas asociaciones con hongos y microorganismos, o desplazan especies propias del territorio.

No todo lo verde conecta. Una vegetación mal escogida puede crear sombra sin bosque, paisaje sin alimento, cobertura sin vida profunda.

La fauna introducida también puede desconectar. Algunos animales exóticos depredan, compiten, transmiten enfermedades o desplazan especies locales. En esos casos, la conexión aparente se vuelve una ruptura indirecta: el territorio recibe organismos que no encajan con sus relaciones ecológicas y terminan alterando procesos antiguos.

Una especie introducida sin control puede abrir una carretera biológica hacia el desequilibrio.

Ciertos proyectos poseen una capacidad enorme para desconectar territorios: rellenos de humedales, urbanizaciones mal localizadas, industrias peligrosas en zonas sensibles, carreteras que cortan corredores ecológicos, obras que alteran drenajes naturales y, de manera especial, la gran minería metálica en cuencas altas.

La cuenca alta marca el comienzo de muchas conexiones. Allí nacen ríos, se infiltra agua, se forman manantiales, se sostiene la humedad del suelo, la vegetación reduce la erosión y empieza la seguridad hídrica de comunidades situadas kilómetros más abajo.

Cuando una gran minería metálica interviene una cuenca alta, remueve cobertura vegetal, abre tajos, mueve grandes volúmenes de roca, cambia pendientes, altera drenajes, expone materiales geológicos al aire y al agua, genera sedimentos, incrementa riesgos de contaminación y modifica la relación entre suelo, roca, agua, bosque y comunidad.

En una cuenca alta, la minería metálica no queda arriba: baja por el agua. Baja como sedimento, turbidez, pérdida de suelo, riesgo químico, reducción de caudales limpios y daño a presas, canales, acueductos, cultivos, humedales, manglares, costas y arrecifes.

Por eso puede romper de forma abrupta, violenta y duradera la continuidad entre montaña, río, valle, comunidad y mar. Cuando esa continuidad se quiebra en la parte alta, el daño se reparte aguas abajo como una deuda ecológica que otros terminan pagando.

Convertir el nacimiento del agua en zona de riesgo compromete la supervivencia estratégica del país.

La planificación territorial debe asumir una tarea central: conectar adecuadamente el territorio. No alcanza con decidir dónde construir, sembrar, extraer, conservar o urbanizar; cada decisión debe revelar qué relaciones fortalece, contamina, debilita o rompe.

Un buen ordenamiento pregunta qué pasa con el agua al cambiar un uso de suelo; qué ocurre aguas abajo; qué corredores ecológicos deben conservarse; qué bosques ribereños resultan intocables; qué zonas de recarga requieren protección; qué pendientes no deben ocuparse; qué humedales deben mantenerse vivos; qué especies locales pueden ser afectadas por especies introducidas; qué industrias resultan incompatibles con la salud de la gente y de los ecosistemas; y qué riesgos climáticos aumentan con una ocupación mal diseñada.

Aquí la geografía ocupa un lugar estratégico. La geografía física estudia relieve, clima, agua, suelos, vegetación, erosión, formas del terreno, cuencas, pendientes y dinámicas naturales. La geografía social estudia población, asentamientos, movilidad, producción, desigualdad, riesgos, conflictos, cultura, economía y formas humanas de ocupar el espacio.

Juntas permiten comprender dónde están los recursos, cómo se distribuyen, cómo cambian, hacia dónde tienden y qué consecuencias produce cada intervención. Por eso los geógrafos físicos y sociales deben formar parte de los equipos de ordenamiento territorial, junto a ecólogos, hidrólogos, biólogos, agrónomos, urbanistas, sociólogos, ingenieros, economistas, juristas, autoridades locales y comunidades.

Una isla frágil no puede seguir tomando decisiones aisladas sobre problemas conectados.

El Ministerio de Medio Ambiente, los ayuntamientos, el Ministerio de Economía, el INDRHI, las instituciones sectoriales, las academias, las universidades y los equipos técnicos responsables del ordenamiento deben colocar la conectividad en la evaluación ambiental, los planes municipales, los permisos de uso de suelo, los proyectos turísticos, las obras viales, la gestión de cuencas, la política agrícola, la instalación de industrias, la protección civil y la adaptación al cambio climático.

La razón resulta clara: sin conectividad, el territorio pierde resiliencia. Resiliencia significa capacidad de resistir, absorber, adaptarse y recuperarse frente a sequías, huracanes, inundaciones, incendios, plagas, enfermedades, contaminación, pérdida de suelo, aumento de temperatura y cambio climático.

Un territorio conectado infiltra mejor el agua, conserva más humedad en los suelos, permite desplazamiento de especies, amortigua el clima, regula crecidas mediante humedales, protege costas con manglares y sostiene sistemas productivos menos dependientes de una sola fuente frágil. Un territorio desconectado se inunda más, se seca más, se calienta más, produce menos, enferma más y empobrece más.

Nadie debe evaluar un proyecto solo por el terreno que ocupa, sino por las conexiones que rompe, contamina, debilita o fortalece.

Cuando se defiende el agua, se defiende mucho más que un líquido. Se defiende salud, comida, suelo, aire, paisaje, seguridad, producción y derecho a vivir con dignidad en el propio territorio.

La República Dominicana necesita aprender a planificar como isla. Eso significa reconocer que cada límite resulta delicado, cada cuenca estratégica, cada pendiente importante, cada ribera protectora, cada humedal regulador, cada corredor comunicante y cada montaña sostiene algo más que paisaje.

El agua es la gran costurera del territorio. Baja de la montaña con memoria de nube, entra al suelo, levanta el bosque, alimenta el río, toca el conuco, llega al pueblo, sostiene el manglar, busca el mar y vuelve otra vez.

Si rompemos ese ciclo, nos rompemos nosotros.

Si lo cuidamos, la isla todavía puede respirar entera.

En República Dominicana, el agua es el hilo mayor que cose la vida y conecta el territorio.

Luis Carvajal